L’épître de Jacques est souvent mal vue dans le protestantisme, car elle comporte un verset qui dit : « À quoi servirait-il que quelqu’un dise avoir de la foi, s’il n’a pas d’œuvres ? La foi pourrait-elle le sauver ? » Alors que l’épître aux Romains déclare l’inverse : « Car nous estimons que l’être humain est justifié par la foi, en dehors des œuvres de la loi¹. » Cette contradiction a fait dire à Luther : « Ces deux textes sont diamétralement opposés : c’est la foi qui justifie, et la foi seule ne justifie pas. Si quelqu’un peut faire concorder ces deux passages, je lui mettrai ma barrette sur la tête et accepterai qu’on me traite de nigaud. »

Dans la théologie protestante, l’épître aux Romains est première, car elle proclame fortement la gratuité du salut. Mais dans sa seconde partie, à partir du chapitre 12, Paul évoque les conséquence pratique de la foi. Et dans ce registre des conséquences pratiques, nous trouvons de nombreux parallèles avec l’épître de Jacques qui nous alerte sur les dérives d’une foi qui ne serait qu’un spiritualisme désincarné.

Paul était tellement soucieux de concentrer ses interlocuteurs sur le cœur de la foi qu’il ne parle pas des enseignements de Jésus. Jacques est tellement soucieux de la vie pratique de la foi, qu’il fait de nombreuses références aux enseignements de Jésus.

Dans son souci pastoral de la bonne marche de l’Église, Jacques aborde les différentes questions pratiques qui se posent à une communauté : la relation entre les riches et les pauvres², le danger des paroles d’accusation³, l’origine des conflits⁴, la lutte contre le jugement et l’orgueil⁵, l’endurance et la patience pour lutter contre l’usure du temps⁶… L’ensemble de ces appels sont à lire sous le registre des versets qui introduisent l’épître : l’épreuve appartient à la vie chrétienne et « si l’un d’entre vous manque de sagesse, qu’il la demande à Dieu qui donne à tous généreusement et sans faire de reproche, et elle lui sera donnée⁷. »