Cinquante ans après l’exil des Judéens à Babylone, l’Empire perse a remplacé la Babylonie. Les rois perses avaient une politique différente de celle de leurs prédécesseurs, ils invitaient les peuples à habiter leur pays et leur octroyait la liberté religieuse. Cette politique libérale avait aussi pour objet de s’attirer la protection des différentes divinités[1].

Dans son édit, Cyrus a ordonné le retour des Israélites à Jérusalem et la reconstruction du temple. Il a montré sa bienveillance en restituant les objets qui avaient été pillés par Nabuchodonosor lors du sac de Jérusalem (1.8-11). Cette politique a été poursuivie par Darius, puis au siècle suivant par Artaxerxès.

La reconstruction du temple et la fortification de Jérusalem ont été mal reçues par les populations samaritaines qui étaient restées en Judée au moment de l’exil. Le livre rapporte deux lettres de délation qui ont été envoyées à Darius (5.6-17) et au siècle suivant à Artaxerxès (4.6-16). La première n’a pas eu d’effets puisque Darius a confirmé la construction du temple et a ordonné la reprise des travaux, en revanche la seconde a interrompu le renforcement des murailles de Jérusalem. L’attitude hostile des populations restées en terre d’Israël est la cause historique de l’animosité qui a opposé les Israélites aux Samaritains dans les siècles qui ont suivi.

[1] Esd 7.23.